Gli istituti professionali fanno parte a pieno titolo del sistema di istruzione assieme ai licei e agli istituti tecnici e hanno una durata quinquennale.
Nel Regolamento degli istituti professionali l'identità degli stessi è così definita: "L'identità degli istituti professionali si caratterizza per una solida base di istruzione generale e tecnico-professionale, che consente agli studenti di sviluppare, in una dimensione operativa, i saperi e le competenze necessari per rispondere alle esigenze formative del settore produttivo di riferimento, considerato nella sua dimensione sistemica".

Gli istituti professionali sono suddivisi in 2 settori ("Servizi" e "Industria e Artigianato") e 6 indirizzi: 4 nel settore Servizi e 2 nel settore Industria e Artigianato.

Gli istituti professionali hanno durata quinquennale e sono finalizzati al conseguimento di un diploma. Sono strutturati in un primo biennio, dedicato all'acquisizione dei saperi e delle competenze previste per l'assolvimento dell'obbligo di istruzione e degli apprendimenti che introducono progressivamente agli indirizzi; in un secondo biennio e in un quinto anno che costituiscono un complessivo triennio di indirizzo. Il quinto anno si conclude con l'esame di Stato.

Il quadro orario è caratterizzato da un'area generale comune a tutti gli indirizzi di entrambi i settori, e da un'area di indirizzo che, per gli indirizzi del settore Industria e Artigianato è comune, mentre - per il settore dei Servizi - è differenziata già dal primo biennio nei diversi indirizzi.
L'orario settimanale è di 32 ore di lezione.

Gli istituti professionali, inoltre, possono svolgere anche un "ruolo integrativo e complementare rispetto al sistema di istruzione e formazione professionale". In questo quadro tali istituti possono rilasciare qualifiche (al terzo anno) e diplomi professionali (al quarto) in regime di sussidiarietà, sulla base di specifici accordi stipulati dal MIUR con le singole Regioni. Per ulteriori informazioni rispetto a tali percorsi consultare la sezione "Sistema Regionale IeFP ".