I licei sono caratterizzati da una formazione culturale di base per così dire a banda larga, propedeutica alla continuazione degli studi e idonea a favorire l'ingresso nel mondo del lavoro.

L'obiettivo degli studi liceali è quello di fornire allo studente "gli strumenti culturali e metodologici per una comprensione approfondita della realtà, affinché egli si ponga, con atteggiamento razionale, creativo, progettuale e critico, di fronte alle situazioni, ai fenomeni e ai problemi, ed acquisisca conoscenze, abilità e competenze coerenti con le capacità e le scelte personali e adeguate al proseguimento degli studi di ordine superiore, all'inserimento nella vita sociale e nel mondo del lavoro".

Il sistema dei licei comprende sei percorsi: Artistico, Classico, Linguistico, Musicale e Coreutico, Scientifico, delle Scienze Umane. Alcuni percorsi si articolano in indirizzi (il liceo artistico ne ha sei), oppure prevedono un'opzione, cioè un piano di studi diverso, rispetto a quello principale: è il caso del liceo delle scienze applicate rispetto al liceo scientifico, e del liceo economico-sociale rispetto al liceo delle scienze umane.

I licei hanno durata quinquennale e si sviluppano in due bienni e in un quinto anno che completa il percorso disciplinare. Il primo biennio è finalizzato ad un primo approfondimento e sviluppo delle conoscenze e delle abilità e ad una prima maturazione delle competenze caratterizzanti le singole articolazioni del sistema liceale. Le finalità del primo biennio sono anche volte a garantire il raggiungimento delle abilità e delle competenze al termine dell'obbligo di istruzione. Il secondo biennio è finalizzato all'approfondimento e allo sviluppo delle conoscenze e delle abilità e alla completa maturazione delle competenze caratterizzanti le singole articolazioni del sistema liceale. Il quinto anno si conclude con l'esame di Stato.

Le ore settimanali di lezione sono 27 nel primo biennio e 30 nel secondo biennio e nel quinto anno, ad eccezione del liceo classico (31 ore negli ultimi tre anni per rafforzare l'insegnamento della lingua straniera), del liceo artistico (massimo 35) e del liceo musicale e coreutico (32) dal momento che entrambi prevedono materie pratiche ed esercitazioni.

L'insegnamento del Latino nel Liceo Linguistico è presente solo nel biennio, e NON è previsto nel Liceo Scientifico con opzione Scienze-Applicate, nel Liceo delle Scienze Umane con opzione Economico-Sociale e nel Liceo Artistico.